Cognac ist ein Branntwein aus Trauben, der in der Region Cognac in Frankreich hergestellt wird. Die Region wird von dem Fluss Charente beherrscht und ist um die regionale Stadt Cognac herum angesiedelt. Diese liegt zwischen den Städten Bordeaux im Süden und Nantes im Nordwesten. In der Region gibt es über 6.000 Weinberge, die mit der Cognac-Produktion verbunden sind und sich über 80.000 Hektar erstrecken.

Der Cognac besteht aus sechs Unterregionen, den so genannten Crus. Diese haben kalkhaltige und steinige Böden, die sich hervorragend für den Anbau der für die Cognac-Herstellung erforderlichen weißen Rebsorten eignen. In der malerischen Region herrscht ein mildes und gemäßigtes Klima, das ein langsames Wachstum und eine langsame Reifung der Trauben ermöglicht.

Für viele ist die Region Cognac die Heimat der besten Weinbrände der Welt. Von den berühmten Namen der 'Big Four' bis hin zu kleinen, biologischen und familiengeführten Herstellern bietet die Welt des Cognac für jeden etwas. Die Region blickt auf eine reiche Geschichte zurück, die bis ins frühe 16. Jahrhundert zurückreicht, und viele traditionelle Techniken sind bis heute erhalten geblieben.

Eine Zertfizierung der Appellation d'Origine Contrôlée (kurz: AOC) gibt es seit 1909. Herstellung, Vermarktung und Verkauf werden seit 1938 durch die Regeln des französischen Systems kontrolliert und sind seitdem unverändert geblieben. Die Regeln müssen strikt eingehalten werden, sonst darf ein Produkt nicht als Cognac bezeichnet werden.

Cognacs sind für ihr reichhaltiges, süßes und dekadentes Profil bekannt. Jüngere Abfüllungen zeigen regelmäßig Noten von Trockenfrüchten, Zitrusschalen, Milchschokolade, Karamell und Vanille. Auch ein Hauch von warmen Backgewürzen und getoasteter Eiche ist zu finden.

Bei alten und seltenen Sorten veredeln sich ihre Aroma- und Geschmacksprofile. Sie werden tiefer und reicher mit würzigeren Eigenschaften. Noten von Nüssen, Tabakblättern, dunkler Schokolade, Kaffee, Leder und erdigen Gewürzen sind keine Seltenheit.

Cognac ist im Wesentlichen destillierter Weißwein, der in Holzfässern gereift ist. Speziell für die Cognac-Herstellung wird ein trockener, säurehaltiger Wein aus den drei Rebsorten Colombard, Folle Blanche und Ugni Blanc hergestellt. Der Wein ist wegen seines hohen Säuregehalts fast ungenießbar und wird nach der Weinlese im Herbst vergoren.

Nach der Gärung wird der Wein zweimal in Kupferbrennblasen destilliert. Dabei handelt es sich um traditionelle Brennblasen, die für die Cognac-Herstellung angepasst wurden und als Charentais-Brennblasen bekannt sind. Nach den Regeln der AOC müssen die Brennblasen mit offener Flamme beheizt werden. Die erste Destillation (oder Brouillis) hat einen niedrigen Alkoholgehalt (ca. 20-25%) und enthält viele unerwünschte Bestandteile. Bei der zweiten Destillation entsteht die endgültige Spirituose, die als Eau-de-vie (Wasser des Lebens) bezeichnet wird.

Der Branntwein muss mindestens zwei Jahre lang in französischen Eichenfässern reifen. Diese werden in der Regel aus Limousin-Eiche (quercus sessiliflora), gelegentlich aber auch aus Tronçais-Eiche (quercus pendunculata) hergestellt. Diese geschätzte Eichenart wird für Fässer für die feinsten Cognacs und Bordeaux-Weine verwendet. Die hergestellten Fässer dürfen nur zwischen 270 und 450 Liter fassen.

Die Reifung findet häufig in traditionellen Steinkellern statt, in denen Temperatur und Feuchtigkeit auf natürliche Weise kontrolliert werden. Die Reifung und die anschließende Abfüllung müssen innerhalb der ausgewiesenen Cognac-Region erfolgen. Die Produktion ist nur von November bis März erlaubt. Daher bleiben viele Brennereien im Frühjahr und Sommer still.

Die sechs Cognac-Regionen wurden 1938 festgelegt, als auch die Regeln der AOC für die Herstellung von Cognac eingeführt wurden. Ihre Namen beziehen sich auf die Wälder, die in den frühen 1800er Jahren für die Anpflanzung von Weinbergen gerodet wurden.

Grande Champagne ist der erste Cru in Cognac. Sie liegt in der Mitte des Cognac und konzentriert sich um die Stadt Segonzac. Die Böden sind besonders kalkhaltig, was die Reben dazu bringt, die besten Früchte zu tragen. Der Name leitet sich vom lateinischen campagnia ab, was so viel wie 'hügelige Landschaft' bedeutet, und ist nicht mit dem Schaumwein aus der Champagne zu verwechseln.

Petite Champagne ist das zweitwichtigste Premier Cru. Sie liegt hufeisenförmig im Süden der Grande Champagne und wird im Norden auf beiden Seiten von der Charente begrenzt. Sie umfasst die Orte Barbezieuz, Chateauneuf und Jonzac.

Borderies ist das kleinste Cru und dasjenige mit der kühlsten Durchschnittstemperatur und der höchsten Luftfeuchtigkeit. Dies ist auf die geografische Lage und die Bewaldung zurückzuführen. Es liegt nördlich der Regionalhauptstadt Cognac und des Flusses Charente. Der Name bedeutet übersetzt 'Grenzen' oder 'Ränder'.

Fins Bois ist das größte Cru. Er umgibt die Crus Borderies, Grande Champagne und Petite Champagne von allen Seiten, insbesondere im Norden und Osten. Zu Fins Bois (dt. 'schöner Wald') gehören die Städte Angouleme, Jarnac, Rouillac und St-Jean-d'Angely.

Bons Bois ist das große Cru, das Fins Bois umgibt. Die Zahl der Weinberge ist relativ gering. Der Name bedeutet übersetzt 'gute Wälder', und die Cognacs werden in der Regel von kleinen Produktionsstätten abgefüllt oder weiterverwendet.

Bois Ordinaires, was so viel wie 'gewöhnliche Wälder' bedeutet, ist zweigeteilt und hat im Vergleich zu anderen Gebieten nur sehr wenige Weinberge. Das größte Gebiet liegt im Nordwesten von Cognac und umfasst die Städte La Rochelle und Rochefort sowie die Inseln Oleron und Re. Diese sind für ihre sandigen Böden bekannt. Das viel kleinere Gebiet befindet sich im äußersten Südosten von Cognac.

Es gibt drei traditionelle Kategorien von Cognac, die auf dem Markt erhältlich sind: VS, VSOP und XO. Im Jahr 2018 kam eine vierte hinzu - XXO. Verwirrenderweise wird das Alter eines reifenden Branntweins ab dem 1. April gemessen - dem ersten Tag, nachdem die Produktion gesetzlich eingestellt werden muss. Daher kann eine Spirituose schon einige Monate alt sein, bevor sie offiziell registriert wird.

VS (Very Special) ist die jüngste und günstigste Kategorie von Cognac. Das jüngste Eau-de-vie in der Mischung muss mindestens zwei Jahre alt sein. Aufgrund der relativ kurzen Zeit im Fass sind diese Cognacs eher leicht im Geschmack und in der Farbe, würzig, und lebhaft. Dadurch eignet er sich hervorragend als Eiswürfel, mit einem Mixer oder in einem Cocktail.

VSOP (Very Special Old Pale) ist eine der beliebtesten Kategorien von Cognac. Eaux-de-vie müssen mindestens vier Jahre alt sein. VSOPs sind dafür bekannt, süß und fruchtig zu sein, wobei die zusätzliche Reifung für mehr Fülle und Weichheit sorgt. Er wurde erstmals 1817 von Hennessy auf Wunsch des britischen Königshauses entwickelt.

XO (Extra Old) ist die Flaggschiff-Kategorie der meisten Cognac-Marken. Hennessy entwickelte die erste XO-Abfüllung aufgrund der öffentlichen Nachfrage im Jahr 1870. Die Branntweine müssen mindestens 10 Jahre alt sein, aber die XO-Abfüllungen enthalten regelmäßig auch viel ältere Spirituosen. Der XO ist reichhaltig, luxuriös und komplex im Geschmack und eignet sich hervorragend zum puren Trinken oder auf Eis.

XXO (Extra Extra Old) ist die älteste offizielle Einstufung und eine neue Kategorie, die 2018 eingeführt wurde. Eaux-de-vie müssen mindestens 14 Jahre alt sein, um als XXO eingestuft zu werden.

Vintage sind Branntweine, die aus einer einzigen Ernte destilliert wurden. Das Jahr der Destillation darf auf dem Etikett angegeben werden. Vintages können jedes Alter haben, sind aber eher älteren Abfüllungen vorbehalten. Ihre Seltenheit macht sie daher teuer.

Obwohl es viele kleine und in Familienbesitz befindliche Hersteller gibt, wird der Verkauf von Cognac von den 'großen Vier' - Courvoisier, Hennessy, Martell und Rémy Martin dominiert. Diese vier machen 80% des gesamten Cognac-Absatzes aus, wobei Asien, Europa und die USA die größten Märkte sind. Erstaunliche 97% des gesamten Cognacs werden außerhalb Frankreichs verkauft.

Der Initiale Extra von from Courvoisier ist ein preisgekrönter, seltener Cognac, der aus alten Branntweinen aus den Crus Borderies und Grande Champagne hergestellt wird. Fruchtig, würzig und pikant.

Hennessy war der erste, der einen XO-Ausdruck herausbrachte. Mehr als 150 Jahre später ist der ursprüngliche XO mit seinem tiefen und temperamentvollen Geschmack mit würzigen Noten immer noch aktuell. Er passt perfekt zu einer Zigarre.

Martell's Cordon Bleu wurde 1912 von Edouard Martell kreiert und ist ein absoluter Klassiker. Er ist stilvoll und süß mit köstlichen Trockenfrüchten und wärmenden Holzgewürzen.

Rémy Martin VSOP ist der weltweit größte Verkäufer in der Kategorie VSOP. Seine Flasche aus grünem Milchglas ist ikonisch, und der Brandy ist elegant, reichhaltig und voll von blumigen und fruchtigen Noten. Er eignet sich hervorragend für Cocktails.

Es ist überraschend, dass Cognac eine der letzten Regionen Frankreichs war, die mit der Destillation von Branntwein begann. Die Region war lange Zeit ein Weinanbaugebiet, das jedoch für seine minderwertigen Erzeugnisse bekannt war. Man entdeckte jedoch, dass sich diese scharfen, säurehaltigen Weine perfekt für die Herstellung von Branntwein eignen, wenn sie doppelt destilliert werden.

Wie bei vielen anderen frühen Destillationsverfahren in der Welt sind nur wenige genaue Informationen bekannt. Die ersten Aufzeichnungen über die Einrichtung von Brennblasen in Cognac stammen aus dem Jahr 1610. Sie befand sich in der Stadt Segonzac und war im Besitz eines Mannes mit dem extravaganten Namen Marron Seigneur de la Croix. Zu dieser Zeit wurden auch Dokumente entdeckt, die belegen, dass die Menschen begonnen hatten, ihre Eaux-de-Vie in Holzfässern reifen zu lassen.

Die erste schriftliche Erwähnung von Cognac als Produkt stammt aus dem Jahr 1638. Die Kombination aus doppelter Destillation und Holzreifung machte den Brandy schmackhafter und äußerst beliebt. Für den Rest des 17. Jahrhunderts blieb die Produktion jedoch weitgehend in einem kleinen Familienbetrieb angesiedelt.

Die ersten erkennbaren Cognac-Häuser entstanden Anfang des 17. Jahrhunderts. Am frühesten wurde Pierre Ferrand im Jahr 1702 erwähnt. In den nächsten zwei Jahrzehnten folgten viele neue Maisons. Darunter befanden sich auch zwei der heutigen 'Big Four' - Martell im Jahr 1715 und Rémy Martin im Jahr 1724. In der Blütezeit des späten 18. und frühen 19. Jahrhunderts erschienen die beiden anderen - Hennessy im Jahr 1765 und Courvoisier im Jahr 1809.

Ende des 19. Jahrhunderts wurde die Region Cognac durch die Reblaus dezimiert, ein kleines Insekt, das sich von Weinreben ernährt. Fast alle Rebstöcke wurden vernichtet. Eine einfache, aber geniale Lösung wurde von Benjamin Jean Croizet von Maison Croizet entdeckt. Er pflanzte Rebstöcke aus Nordamerika an, die resistent gegen den Befall durch die Reblaus waren, und umgab sie mit Steinmauern. Es funktionierte, und alle pflanzten auf dieselbe Art und Weise um.

Die moderne Cognac-Industrie greift auf viele Traditionen und Praktiken ihrer Vergangenheit zurück. Große Marken haben sich weltweit einen Namen gemacht und werden regelmäßig mit Prominenten und Influencern in Verbindung gebracht. Kleinere Hersteller gewinnen in der aktuellen Welle der Kennerschaft von Edelspirituosen ebenfalls an Popularität, wobei viele von ihnen eine lange, illustre Geschichte haben.